Противолодочный вертолет Sikorsky S-61 выполнил свой первый полет в 1959 году. Он стал одним из самых удач­ных средних вертолетов в истории авиации, и до сих пор остается на вооружении ВМС многих стран мира.

С началом производства в Стратфорде, Коннектикут, вертолетов семейства SH-3 Sea King для ВМС США (а также экспортного варианта S-61 и поисково-спасательного НН-ЗЕ «Jolly Green Giant» для ВВС США) американские ВС совершили качественный скачок в этой области. Sea King отличался многими нововведениями: корпусом амфибийного типа, силовой установкой из двух ТВаД над кабиной, революционной системой управления полетом.

Прототип выполнил первый полет 17 марта 1959 года. Первая модификация (HSS-2, с 1962 года обозначение изменено на SH-3A) предназначалась для борьбы с подводными лодками. Вертолеты планировалось базировать на авианосцах, а их задачей являлась противолодочная оборона авиа­носного соединения в ближней зоне, эту же задачу выполняли самолеты Grumman S-2 Tracker и Lockheed S-3 Viking. 37 вертолетов Sea King собрали в Канаде как CHSS-2, большинство из них позже получили новый комплект противолодочного оборудования и стали обозначаться СН-124.

В ВМС США Sea King достигли состояния боеготовности в 1962 году. В начале 1960-х годов значительное количество Sea King работали с деревянных палуб специализированных противолодочных авианосцев, таких как «Рэндольф». В начале и середине 1960-х годов ряд вариантов Sea King пере­оборудовали для выполнения раз­личных перевозок, траления мин, эвакуации мишеней и космических аппаратов (включая спасательные капсулы космических кораблей и астронавтов), радиоэлектронной разведки и других целей. Тем не менее борьба с субмаринами оставалась приоритетной задачей для вертолетов ВМС США.

За опытным YSH-3A последовали серийные SH-3A, SH-3D, SH-3G и SH-3H — всего 318 машин, которые эксплуатировались в течение четверти века, пока им на смену не пришел Sikorsky SH-60E Самым совершенным в семействе стал SH-3H, способный нести воору­жение массой до 380 кг, включая торпеды Мк46 или Мк 50.

Все Sea King ВМС США, по крайней мере, изначально являлись вертолетами ПЛО, за исключением девяти НН-ЗА периода войны во Вьетнаме и нескольких SH-3G, переоборудованных для транспортных перевозок.

Капитан Эдвард Марсила, выполнявший опасные поисково-спасательные задания во Вьетнаме, добрым словом вспоминал установленную вокруг редуктора НН-ЗА бронезащиту и наличие на вертолете приемника предупреждения об электромагнитном облучении, но отмечал как явный просчет отсутствие лобовой бронезащиты. Тем не менее ни один НН-ЗА не был сбит.