Несмотря на трудности, отношение к программе С-17 резко изменилось после того, как операция «Щит пустыни» в 1990 году продемонстрировала жизненную важность стратегических авиаперевозок. В то же время руководство «McDonnell Douglas» приступило к реорганизации компании. В конечном итоге, в 1997 году фирма вошла в состав корпорации «Boeing».

Оправдавшиеся надежды

В 1990-х годах, после успешного завершения программы испытаний и развертывания серийного производства, С-17 постепенно стал играть роль ключевого инструмента в военных операциях Пентагона. Другой тяжелый ВТС ВВС США, С-5 Galaxy (ныне являющийся объектом обширной программы модернизации), страдал из-за проблем с надежностью. Боеготовность этих машин не превышала 50%, а это означало, что из двух запланированных полетов будет совершен только один. Для всего парка С-17 это значение составляло 80%. Также С-17 был одним из немногих ВТС, способных действовать с неподготовленных ВПП.

На войне

Во время операции «Allied Forces (война в Косово) силам НАТО приходилось в основном полагаться на плохо оснащенный аэропорт Тираны, Албания. С-17 оказался единственным ВТС, способным доставлять крупногабаритные грузы в Тирану, где базировались боевые вертолеты АН-64 Apache Армии США. В ходе этой операции боеготовность парка С-17 составляла 95%.

С-17 также принимает участие в войне с терроризмом, особенно в Ираке и в Афганистане. Он доставляет войска и снаряжение не только американцам,но и их союзникам. В Ираке в марте 2003 года С-17 открыли боевые действия на северном фронте, глубокой ночью сбросив на Башур 1000 десантников. С-17 также был выбран для переброски австралийских сил в Восточный Тимор в 2006 году, а в январе 2010 года эти самолеты были задействованы для помощи пострадавшему от землетрясения Гаити.