С изобретением воздушного шара и дирижабля был сформулирован один из принципов воздухоплавания: стань легче воздуха - и ты взлетишь. Но птицы-то тяжелея воздуха. Каким образом летают они? Годами продолжались расчеты и проектирование летательных приспособлений тяжелее воздуха, где сила, поднимавшая их, образовывалась за счет обтекания воздухом крыла, подобно птичьему.

Первые чертежи аппаратов, похожих на птичьи крылья, нам оставил знаменитый художник и ученый эпохи Возрождения Леонардо да Винчи. В конце XX столетия немецкий инженер Отто Лилиенталь решил раскрыть секрет полета птиц. В 1898 году он смастерил первый планер – легкий самолет без мотора. Каркас планера он сделал из легких веток вербы, обтянув его плотным материалом. Лилиенталь совершил около 3000 полетов, стартовав со склонов холмов. В 1896 году он погиб, испытывая планер новой конструкции.

Изобретатели и испытатели поняли, что летательный аппарат необходимо оборудовать винтом и двигателем. Но паровой и электрический двигатели имели слишком большой вес, и планер еле-еле отрывал их от земли.

С изобретением бензинового двигателя ситуация в корне изменилась. 17 декабря 1903 года в Америке в воздух поднялся первый аэроплан «Флайер – 1». Само название обозначает «летающий». Пара крыльев располагались друг над другом – такую конструкцию начали называть бипланом. Эту машину, похожую на летающего змея, создали братья Вилберт и Орвилл Райты.

У братьев была собственная велосипедная мастерская, в которой они собирали планеры по окончании рабочего дня. Как то в голову Райтам пришла мысль оборудовать один из планеров двигателем от мотоцикла. Так и был изобретен первый самолет. Орвилл Райт стартовал на нем при помощи специальной катапульты и пролетел 250 метров. Полет длился почти одну минуту, а точнее, 59 секунд. День, когда это случилось, стал днем мировой авиации.