В 20-х гг. конструкторы самолетов обратили внимание на увеличение подъемной силы крыла непосредственной у земли, при посаде. Машина как бы не слушалась летчика и продолжала летать, не желая садиться. Это явление назвали экранным эффектом, и, для того чтобы с ним бороться, самолет снабдили посадочными щитками.

Дальнейшие исследования показали, что между крылом и поверхностью земли воздух сжимается и становится плотнее, что и поддерживает аппарат. Стало заманчивым использовать это явление.

Под экранопланом стали понимать транспортное средство, движущееся вдоль поверхности воды или ровного участка земли (экрана) с использованием экранного эффекта.

Чем меньше высота полета, тем сильнее влияние экрана и выше несущая способность крыла, поэтому для экраноплана двигатели нужны менее мощные, и топлива меньше, чем для самолета при одинаковой грузоподъемности.

Первый отечественный проект экраноплана- амфибии с двумя моторами был предложен авиаконструктором П. И. Гороховым в 1938 г. Экраноплан предназначался для полетов надо водной поверхностью, льдами, снегами и пустынями.

Основные работы по созданию экранопланов в нашей стране приходятся на 60-е гг. их создавали в центральном конструкторском бюро судов на подводных крыльях под руководством Р. Е. Алексеева в г. Горьком.

Было построено несколько экспериментальных самоходных моделей экранопланов СМ. Начиная с 60-х гг. экспериментальные легкие экранопланы строились в США, ФРГ, Японии и Китае.