В 1950-е годы в ВВС веду­щих авиационных стран мира доминировали узко­специализированные само­леты — дневные и ночные истребители, перехватчики и истребители-бомбарди­ровщики. Прогресс в области авионики и систем во­оружения позволил в 1960-е годы расширить область боевого применения истребителей, а в 1990-е годы они превратились в мно­гоцелевые авиационные комплексы.

Развитие науки и техники, прежде всего аналоговых бортовых вычислительных машин, привело к разработке в конце 1950-х — начале 1960-х годов истребителей 3-го поколения, которые существенно превосходили своих предшественников в маневренности и боевой эффективности. Более сложное БРЭО снизило нагрузку на летчика, за счет чего истребители можно было использовать и для нанесения ударов по наземным целям. Одной из приоритетных задач истребителей осталась и разведка.

«Звездой» истребителей 3-го поколения на Западе считают McDonnell Douglas F-4 Phantom II, создававшийся как истребитель для авиации ВМС США, но со временем ставший по-настоящему многофункциональной боевой машиной, способной эффективно работать но воздушным и наземным целям (хотя маневренность в ближнем бою все-таки оставляла желать лучшего).

Благодаря значительной массе боевой нагрузки F-4 стал ведущим западным истребителем-бомбардировщиком 1960—1970-х годов. В те годы самолеты, подобные Phantom II и обладавшие способностью применять обычные и ядерные бомбы, а также управляемое оружие класса «воздух—поверхность» полностью вытеснили фронтовые бомбардировщики из ВВС большинства стран мира.

Многоцелевые европейские самолеты

Несмотря на огромные военные бюджеты периода холодной войны, растущая стоимость боевых самолетов вызывала озабоченность у руководства многих стран мира, в том числе и в Европе. Многофункциональность позволяла строить ВВС на основе одного базового типа, что позволяло экономить финансы при разработке самолета и при его эксплуатации.

Специально для Европы фирма «Lockheed» разработала F-104G Starfighter, в большом количестве поступивший на вооружение ВВС ряда стран. Ранние варианты F-104 не снискали славы в качестве истребителей, но F-104G с РЛС NASARR обладал большими воз­можностями, был проще других истребителей-бомбардировщиков и подходил для борьбы с воздушными и надводными целями и ведения разведки.

Создавались в Европе и собст­венные многоцелевые самолеты. Так, в Швеции концерн «Saab» спроектировал многоцелевой Flygplan 37 (Viggen), который считается первой в мире универсальной платформой, на основе которой велось строительство ВВС целого государства. Однако Viggen в базовом варианте не мог выполнять широкий круг задач с одинаково высокой эффективностью — пришлось разрабатывать специализированные варианты (ударный, противокорабельный, разведчик, истребитель).

То же самое можно сказать и о других европейских самолетах. Dassault Mirage F1 строился в мо­дификациях истребителя и разведчика (на экспорт поставлялись истребители-бомбардировщики), а созданный международным консорциумом Panavia Tornado был оптимизирован для нанесения ядерных ударов с предельно малых высот, хотя со временем появились варианты разведчика и противокорабельного самолета (впоследствии был создан и перехватчик).

В это же время стала популярной гимнастика для беременных женщин, мужья которых отправились летчиками на боевые задания.