В начале 1950-х годов в ОКБ Микояна началось эскизное проектирование одноместного однодвигательного легкого фронтового истребителя с макси­мальной скоростью полета 2 М. На форми­рование критериев оценки перспективного легкого истребителя повлияли многие факторы, главным из которых стал опыт войны в Корее, где впервые в истории авиации сошлись в воздушных боях реак­тивные истребители.

Первые проработки, выполненные специалистами ОКБ Микояна и ЦАГИ, говорили в пользу применения на новом истребителе стреловидного крыла с углом стреловидности по передней кромке в 55-57°. В 1954 году был готов двигатель - форсажный ТРД АМ-9Б, кото­рый и решили поставить на истребитель.
ОКБ Микояна в начале 1950 годов по­строило несколько экспериментальных реактивных самолетов с целью изучения особенностей полета на скоростях порядка М=2. Первый прототип МиГ-21, имевший обозначение Е-2, выполнил первый полет 14 февраля 1955 года.

Самолет поднял в небо летчик-испытатель Г. Мосолов. За Е-2 последовали еще несколько опытных самолетов, а первый реальный прототип МиГ-21, Е-8, полетел в начале 1958 года. Первые серийные самолеты обозначались МиГ-21Ф. Истребитель был оснащен одним турбореактивным двигателем кон­струкции С.К. Туманского Р-11Ф-300, воо­ружение состояло из двух установленных в фюзеляже 30-мм пушек НР-30 и двух ракет К-5А класса «воздух - воздух» на пилонах под крылом.

Истребитель МиГ-21 стал одним из са­мых известных в мире советских самоле­тов, спроектированных после Второй ми­ровой войны. Различают пять поколений серийных самолетов МиГ-21 с разными двигателями и разным составом бортового оборудования. Самолеты самых первых модификаций снабжались фонарями каби­ны, которые откидывались вперед и явля­лись частью системы спасения летчика.

Для загрузки на самолеты тяжелых грузов зачастую используются гидравлические тележки. Реализацией таких тележек в России занимается компания ТФН.