В Америке, в местечке Килл-Дэвил-Хиллз, что на побережье штата Северная Каролина, в Национальном мемориале братьев Райт стоит грубо отесанный серый валун. На прикрепленной к нему металлической пластине значится: «Первый успешный полет самолета выполнен с этого места Орвиллом Райтом 17 декабря 1903 года на механизме, спроектированном и построенном Уилбуром и Орвиллом Райт».

Когда произошло это событие, Орвиллу Райту шел тридцать третий год.

Он родился сто сорок лет назад — 19 августа 1871 года, в небольшом американском городке Дайтон. В семье священника Милтона Райта детей было шестеро, Орвилл стал вторым сыном, а брат его — Уилбур, был на четыре года старше. Братья с ранних лет проявляли большой интерес к технике, родители же его всячески поощряли.

Преподобный Милтон Райт, как и его супруга, не чурались технических новинок, на которые был столь богат завершавшийся девятнадцатый век, и как-то подарили братьям игрушку с крылышками, которая настолько потрясла мальчишек, что они стали всерьез интересоваться полетами.

Их первыми опытами на этом поприще стали воздушные змеи.

Уилбур и Орвилл многое перепробовали в жизни. Так, сами сконструировали и соорудили небольшую типографию, в которой печатали городскую вечернюю газету. Когда в Америке начался велосипедный бум, основали собственную фирму по продаже и ремонту двухколесных машин, а потом даже и выпускали их. Дело шло хорошо, приносило кое-какой доход, но появилось новое, а точнее, уже позабывшееся детское увлечение полетами.

Велосипедную фабрику было решено продать, вырученные деньги пустить на опыты по созданию аппаратов тяжелее воздуха. Небольшая финансовая независимость позволила братьям Райт серьезно заняться научными изысканиями, да еще и отец Милтон Райт «подкинул» братьям тысячу долларов. Их они оставили на «черный день».

Кое-какие инженерные навыки братья получили от велосипедного бизнеса, поэтому прежде всего занялись изучением опыта тех, кто уже успел «обжечься» на изобретении «летающих машин». Например, их соотечественник Хайрем Максим добился интересных результатов в проектировании крыльев своего огромного парового биплана, но самолет так и не взлетел. Впрочем, самый большой интерес для братьев представляли работы немца Отто Аиллиенталя, который многого достиг в изучении теории полета, сам строил планеры, сам летал на них и погиб во время одного из таких полетов. Ознакомились они и с работами профессора Смитсоновского института Самюэля Ленгли, имевшего успешный опыт создания моделей самолетов, инженера Октава Чанута, также строившего планеры и летавшего на них.

Было ясно: для того, чтобы оторваться от земли, нужен сильный мотор. И не паровой, как у X. Максима, а бензиновый. Понимали братья и то, что для полета необходимо придумать систему управления летательным аппаратом. Ведь считавшаяся тогда единственной балансирная схема управления как раз и погубила Аиллиенталя. Нужен был и более эффективный, в отличие от существовавших на ту пору, воздушный винт.

На решение этих проблем у Братьев Райт ушли годы. Они сами строили летающие машины и сами разбивали их. Они могли подолгу разрабатывать какую-то идею, но не опускали рук, когда убеждались, что идея тупиковая. Но, как известно, даже самый отрицательный результат — это результат, и в конце концов братья смогли решить самую главную проблему управления с помощью крыльев, придумали систему изменения тросами. Построили для испытаний этой системы модель планера, опробовали на ней варианты установки горизонтального перения. Оказалось, что с помощью аэродинамических поверхностей можно полностью управлять летательным аппаратом.